— Italian version, English follows at the bottom —

Il Kardez dell’Armenia, coniato tra il 1226 e il 1271 sotto il regno di Hetoum I, è una delle monete più rappresentative del Regno Armeno di Cilicia, uno stato cristiano indipendente sorto in seguito all’espansione dei turchi selgiuchidi nel Caucaso. Questo regno ebbe un ruolo chiave nelle dinamiche politiche ed economiche del Mediterraneo orientale, grazie alle sue alleanze con i crociati e con le potenti repubbliche marinare italiane, in particolare Genova e Venezia

Il Contesto Storico del Regno Armeno di Cilicia (XIII secolo)

Il Regno Armeno di Cilicia fu fondato alla fine dell’XI secolo da popolazioni armene che fuggivano dalle invasioni turche. Situato lungo le coste dell’odierna Turchia meridionale, divenne un punto di riferimento per i crociati diretti in Terra Santa e un importante centro commerciale grazie alla sua posizione strategica tra l’Oriente e il Mediterraneo.

Quando Hetoum I salì al trono nel 1226, il regno si trovava in un periodo di forti pressioni esterne. Da un lato, minacce provenivano dai Selgiuchidi e dai Mamelucchi, dall’altro, si aprivano nuove opportunità diplomatiche e commerciali con i Mongoli, i crociati e le repubbliche marinare italiane.

Hetoum I fu un sovrano abile e lungimirante, famoso per la sua politica di alleanza con l’Impero Mongolo. Nel 1254, intraprese un viaggio alla corte di Möngke Khan, ottenendo la protezione mongola contro i Mamelucchi in cambio di tributi e sostegno militare. Questo accordo permise al regno di Cilicia di prosperare per diversi decenni, consolidando la sua economia e il commercio.

Il Ruolo dei Genovesi nel Regno Armeno di Cilicia

A partire dal XIII secolo, il commercio tra l’Europa e il Medio Oriente era dominato dalle città marinare italiane, e Genova giocò un ruolo centrale nei traffici con il Regno Armeno di Cilicia.

I Genovesi, attirati dalle ricchezze dell’Armenia e dalla sua posizione strategica, stabilirono colonie mercantili nei porti armeni, in particolare a Ayas, principale scalo commerciale del regno. Da qui transitavano merci preziose come spezie, seta, pietre preziose e stoffe pregiate, che giungevano dall’Asia attraverso le rotte controllate dai Mongoli.

Nel 1261, Hetoum I concesse ai mercanti genovesi privilegi commerciali simili a quelli già ottenuti dai Veneziani, garantendo loro esenzioni fiscali e il diritto di commercio libero nei territori armeni. Questi accordi rafforzarono l’economia del regno e facilitarono l’integrazione di Cilicia nei traffici internazionali.

I Genovesi fornirono anche supporto navale e militare al regno, aiutandolo a difendersi dalle incursioni dei Mamelucchi e mantenendo il controllo delle rotte marittime. La loro influenza nel commercio armeno rimase forte fino alla caduta del regno sotto l’attacco dei Mamelucchi nel 1375.

Descrizione del Kardez di Hetoum I (1226-1271)

Il Kardez era una delle monete più diffuse sotto il regno di Hetoum I. Si trattava di un’unità di bronzo che rifletteva l’influenza bizantina e crociata sulla monetazione armena, con forti elementi cristiani nella sua iconografia.

Dritto della moneta:

• Raffigura il re Hetoum I incoronato, seduto su un trono a forma di panca, simbolo del suo potere sovrano.
• Nella mano destra regge uno scettro reale, mentre nella sinistra tiene una croce, rappresentazione del legame tra il potere temporale e quello religioso.

Rovescio della moneta:

• Presenta una croce semplice, simbolo della cristianità.
• Nel primo quadrante della croce è raffigurata una mezzaluna, un simbolo spesso usato nelle monete armene medievali, forse con funzione apotropaica o come riferimento ai rapporti con il mondo musulmano.
• Negli altri tre quadranti sono presenti pellet (piccoli cerchi), un motivo decorativo tipico della monetazione armena.

Conclusione: Il Kardez come Testimonianza del Regno Armeno di Cilicia

Il Kardez coniato sotto Hetoum I rappresenta una moneta significativa non solo dal punto di vista economico, ma anche storico e politico. Riflette il periodo di maggiore splendore del Regno Armeno di Cilicia, un’epoca caratterizzata da alleanze strategiche con i Mongoli e da intensi scambi commerciali con Genova e le altre potenze marinare italiane.

Grazie ai Genovesi, il regno divenne un nodo commerciale fondamentale tra l’Asia e l’Europa, garantendo prosperità alla sua economia. Tuttavia, questa ricchezza attirò anche l’attenzione dei Mamelucchi, che alla fine posero fine all’indipendenza del regno nel 1375.

Oggi, il Kardez di Hetoum I è una preziosa testimonianza dell’importanza dell’Armenia medievale nella geopolitica del Mediterraneo orientale e delle sue connessioni con le potenze marittime europee.

— English version —

The Kardez of Armenia, minted between 1226 and 1271 during the reign of Hetoum I, is one of the most representative coins of the Armenian Kingdom of Cilicia. This independent Christian state emerged following the expansion of the Seljuk Turks in the Caucasus. The kingdom played a key role in the political and economic dynamics of the Eastern Mediterranean, thanks to its alliances with the Crusaders and the powerful Italian maritime republics, particularly Genoa and Venice.

Historical Context of the Armenian Kingdom of Cilicia (13th Century)

The Armenian Kingdom of Cilicia was founded in the late 11th century by Armenian populations fleeing Turkish invasions. Located along the coasts of present-day southern Turkey, it became a key point of reference for Crusaders heading to the Holy Land and an important commercial center due to its strategic position between the East and the Mediterranean.

When Hetoum I ascended the throne in 1226, the kingdom faced significant external pressures. On one side, it was threatened by the Seljuks and the Mamluks; on the other, new diplomatic and commercial opportunities arose with the Mongols, the Crusaders, and the Italian maritime republics.

Hetoum I was a skilled and farsighted ruler, famous for his policy of alliance with the Mongol Empire. In 1254, he traveled to the court of Möngke Khan, securing Mongol protection against the Mamluks in exchange for tributes and military support. This agreement allowed Cilicia to prosper for several decades, strengthening its economy and trade.

The Role of the Genoese in the Armenian Kingdom of Cilicia

From the 13th century onward, trade between Europe and the Middle East was dominated by the Italian maritime republics, with Genoa playing a central role in commerce with the Armenian Kingdom of Cilicia.

The Genoese, attracted by Armenia’s wealth and strategic location, established mercantile colonies in Armenian ports, particularly in Ayas, the kingdom’s main commercial hub. Precious goods such as spices, silk, gemstones, and fine fabrics passed through Ayas, arriving from Asia via Mongol-controlled trade routes.

In 1261, Hetoum I granted Genoese merchants commercial privileges similar to those previously obtained by the Venetians, ensuring them tax exemptions and the right to freely trade within Armenian territories. These agreements strengthened Cilicia’s economy and facilitated its integration into international trade networks.

Additionally, the Genoese provided naval and military support to the kingdom, aiding in its defense against Mamluk incursions and maintaining control over maritime routes. Their influence on Armenian commerce remained strong until the fall of the kingdom to the Mamluks in 1375.

Description of the Kardez of Hetoum I (1226-1271)

The Kardez was one of the most widely circulated coins under Hetoum I’s reign. It was a bronze unit that reflected both Byzantine and Crusader influences on Armenian coinage, incorporating strong Christian iconographic elements.

Obverse of the Coin:

• Depicts King Hetoum I, crowned and seated on a bench-like throne, symbolizing his sovereign power.
• He holds a royal mace in his right hand and a cross in his left hand, representing the union of temporal and religious authority.

Reverse of the Coin:

• Features a simple cross, symbolizing Christianity.
• In the first quadrant of the cross, there is a crescent, a symbol often used in medieval Armenian coins, possibly with an apotropaic function or as a reference to relations with the Muslim world.
• The other three quadrants contain pellets (small circular dots), a decorative motif characteristic of Armenian coinage.
• The Armenian inscription reads: ՇԻԵՆԱԼ Ի ՔԱՂԱՔՆ Ի ՍԻՍ
  • Transliteration: “Shienal i kaghakn i Sis”
  • Translation: “Struck in the city of Sis”

Conclusion: The Kardez as a Testament to the Armenian Kingdom of Cilicia

The Kardez minted under Hetoum I is not only a significant economic artifact but also an important historical and political symbol. It represents the golden age of the Armenian Kingdom of Cilicia, an era marked by strategic alliances with the Mongols and intensive trade with Genoa and other Italian maritime powers.

Thanks to the Genoese, the kingdom became a key commercial hub between Asia and Europe, ensuring economic prosperity. However, this wealth also attracted the attention of the Mamluks, who ultimately ended Cilicia’s independence in 1375.

Today, the Kardez of Hetoum I remains a valuable testament to the importance of medieval Armenia in the geopolitical landscape of the Eastern Mediterranean and its connections with European maritime powers.